Иллюзия победы
Глава первая
Дождь лил уже пятые сутки. Просёлочные дороги размыло настолько, что они напоминали гиблую топь. Солнце пряталось за свинцовыми грозовыми тучами. Ни единого просвета..
Джонси поправил съехавший наплечник. Ему и ещё нескольким «счастливчикам» выпало дежурить у сторожевой башни в эту ночь. Башня находилась на границе Дасквудской Чащи, что вносило в сторожевое времяпровождение охранников определённую «искру».
- Тэрра, кончай заниматься хернёй и принеси лучше чего-нибудь перекусить, иначе я сейчас съем нашего коротышку, - довольно проговорил Джонси. Этот человек был из тех, кого обычно называют «бандит с большой дороги». Его разукрашенное шрамами лицо говорило о том, что плоть его не раз пыталась породниться с холодной сталью. Но как-то не сошлось. Мускулистые руки были настолько большими, что казалось, будто это и не руки вовсе, а два огромных молота. По сути, эффект от удара этих рук ничем не отличался от удара таким вот молотом.
Джонси поступил на службу в «Королевский дозор» недавно. И отнюдь не потому, что чувство долга перед отечеством взяло верх. Нет. Всё было гораздо проще.. Несколько недель назад из окрестных деревень стали поступать слухи, будто по ночам кто-то шатается по округе и пугает крестьян. Вроде бы и вздор, но когда в одно прекрасное утро в одной из сельских хижин обнаружили результаты кровавой бани, которая разыгралась там видимо ночью, то на душе стало неспокойно. Крестьяне рассказывали, что по ночам слышен лязг цепей и хриплые стоны, которые раздавались со дворов. Эти слухи не обошли стороной и Джонси. Вот уж работа для такого волка как он. Так он и решил податься на службу к королю.
Терра, тёмноволосый ночной эльф, сплюнул, отпустил несколько смачных ругательств в темноту, отбросил лютню в сторону и направился к башне за едой.
Патрик, гном, которого Джонси окрестил «коротышкой» был в негодовании. Видно было, как в его глазах бегают огоньки гнева.
- Это я-то коротышка?! Ах ты мужлан чёртов! Хочу заметить, что для своего возраста у меня довольно приличный рост, если сравнивать с моими сородичами!! Ясно тебе, балда?!
Гном, едва доставал Джонси до пояса. Человек весело ухмыльнулся и плюхнулся на бревно, мирно покоившееся до этого времени у костерка, а теперь же ушедшее в землю почти наполовину под непосильным весом… Патрик с детства мечтал быть целителем. Да, мои друзья. Именно целителем. Когда окружающие поняли, чем мечтает заниматься Патрик, они долго кричали и топали ногами. «Да как же так?! Гном целитель?! Позор на наши головы, вы что!!» Но Патрику было всё равно. Хоть родители и мечтали увидеть своего сына могучим волшебником, однако у Патрика были свои мысли по этому поводу. Когда ему исполнилось пятнадцать, он покинул свою деревню и направился в Великий Штормвинд, дабы приобрести там обучение и опыт обращения с целебной магией. И ему повезло. На входе в город он увидел объявление о наборе юных жрецов в собор Спасителя. Десять долгих лет Патрик постигал искусство милосердия. И он постиг его. Однако есть вещь, которая осталась у него неизменной ещё с детства. Это его язык. Без костей. Ведь как известно, гномы – самые что ни на есть крикуны и отпустить парочку добротных ругательств для гнома – раз плюнуть. Это сыграло в карьере молодого целителя роковую шутку..
Однажды Патрику поручили отнести связку со свечами в подвалы собора. Свечи были большими и довольно скользкими. В отличие от Патрика, которому роста определённо не хватало. И вот, подходя к ступеням, несколько свечей выскользнули из связки и упали под ноги гному… Что дальше, спросите вы? Всё предельно просто. Гном не преминул наступить на одну их свечей, после чего полетел по ступеням вниз, сыпля налево и направо отборные ругательства, которые он когда-то услышал у дварфов. Пролетев несколько пролётов, Патрик влетел в какой-то зал, попутно цепляя один из ярко горящих канделябров. Канделябр не выдержал и полетел вслед за гномом, который, ничего вокруг не замечая, катился кубарем и страшно сквернословил. В это самое время в этом самом зале проходила церемония посвящения в епископы. И когда один из будущих епископов с гордостью и благоговением преклонил колени перед архиепископом дабы принять от него сей почётный титул, горящий канделябр на большой скорости влетел ему прямо в задницу. Без трёх минут епископ дико взвыл, забыл, что он – служитель Бога и крикнул гному, что тот мерзавец и дрянная потаскуха. Патрик не удержался и плюнул ему на лысину, после чего молнией улетел из этого злополучного зала.. Вот так он и поступил на службу королю, ибо карьера священнослужителя для него закончилась.
- Патрик, да успокойся ты, я ведь пошутил! – проговорил Джонси. – Ты – самый классный коротышка из всех, кого я когда-либо знал! Давай же выпьем за это!
Джонси оглянулся по сторонам и обнаружил, что Терры давно нет. – Эй ты, чёртов ушастик, неси скорей выпивку, дядя Джо проголодался, да и жажда мучает!
Но ответа не последовало.. Патрик нахмурился и встал. Джонси последовал его примеру. Они медленным шагом пошли к башне, которая возвышалась над деревьями словно чёрная стрела, угодившая в землю.
- Не нравится мне всё это, Джо. Что-то тут не так… Ещё и эти чёртовы слухи. Ты слышал, что произошло на прошлой неделе? – заговорил гном.
-Неа, а что случилось?
-Да жители деревушки Стоунбридж, что недалеко от Голдшира, рассказывали, что ночью эта чертовщина снова появилась в деревне. Один из крестьян вышел ночью по нужде. А темень стояла непроглядная. Так вот, направился он в сторону сарая, а тут из тёмного проёма этого сарая выплыло нечто со свечой в руке и направилось в сторону этого бедолаги, подвывая в такт своих шагов. Говорят, что мужик в ту ночь побил мировой рекорд по скорости. Он улепётывал так, что ставни на окнах чуть не послетали с петель..
-Да уж.. Невесело.. О! Слушай, Патя, а может это тот твой епископ поджаренный? Пугает народ и ищет пронырливого коротышку. – Джонси ехидно улыбнулся и зашёлся в приступе смеха.
- Скотина ты, Джонси. В следующий раз я тебе припалю задницу. Тогда посмотрим, как ты будешь по ночам людей пугать, зараза ты болтливая. О, мы почти на месте..
В нескольких десятках метров от них возвышался чёрный силуэт сторожевой башни. Дождь закончился и на землю опустился туман. На удивление густой туман. Патрик каждые пять шагов чихал, что придавало пейзажу ну вовсе курьёзную обстановку. Однако скоро им стало не до смеха.. Из верхнего этажа башни послышался истошный крик, разорвавший ночную тишину на тысячи осколков. Джонси от неожиданности выронил топор. Тот хлюпнулся в одну из луж. Бородач поспешно его поднял и остановился.
- Джонси, я не трус, но мне … страшно.. Это кричал не Терра… Там кто-то или что-то есть..
- Пат, ты не поверишь, но я сам чуть в штаны не наложил.
Джонси провёл рукой по взмокшему лбу.
- Джо, но ведь ты не хочешь идти в ту башню, правда? – Патрик выкатил глаза.
- Ты прав. Не хочу. Но нужно сходить проверить… Это ведь наша работа, дружище.
Патрик зашипел, но могучая рука Джонси уже волокла его к чёрной дыре, являвшейся входом в мрачную постройку…
"да пусть будет с вами свет ё........." 
