Рассказ первый. - Рыцарь света
Дорога нескончаемой лентой вилась среди холмов, то поднимаясь на пологие вершины, то бросаясь вниз, в овраги. Солнце пряталось за тучными облаками, напитанными влагой. В деревьях шелестел ветер, силясь разогнать августовскую жару.
Пыль, взбиваемая копытами четырех лошадей, смешивалась с потом и въедалась в кожу, вызывая зуд и раздражение. Винсент стиснул зубы, подавляя в себе неудержное желание расчесать лицо, содрать ногтями корку дорожной грязи - знал: будет еще хуже. Он обязан терпеть, твердил он себе. Все-таки теперь он воитель, а не послушник. Это его первая миссия, и он не должен провалить ее. Винсент не без тайной гордости скосил глаза на свои оплечья, которые покрывала новая - правда, под налетом пыли она не выглядела такой уж новой - голубая накидка с вышитыми бело-золотыми крестами. Эти знаки символизировали его принадлежность к ордену Белого Креста, к ордену, рыцарей которого чаще называли паладинами. На плечах троих его спутников были такие же накидки. Винсент принялся в который раз исподтишка рассматривать своих компаньонов.
Тот, что справа - это Домиан. Высокий и худощавый, но в бою быстрый как рысь. Длинные черные волосы - хотя в ордене было принято стричься коротко - острый подбородок, всегда чисто выбрит. Язвительный, никому не прощает ошибок. В ордене у него не было друзей, одни соратники.
Рядом с ним - Берн, живая легенда ордена. Сын амазонки и варвара-сидонца, он унаследовал силу и могучее сложение отца и быстроту и ловкость матери. Смуглокож, волосы на голове выбриты, пухлые губы обрамлены смолянисто-черными усами и короткой бородой. В глазах пламенеет неутомимый огонь, зажатый в темнице сощуренных век.
С ранних лет Берн воспитывался орденом, в шестнадцать уже стал воителем, а год спустя был посвящен в паладины- А он, Винсент, в свои 22 только сдал экзамены на окончание семинарии! Но скоро и он покажет всем, на что способен. Его ждут и почет, и слава, и великие подвиги- Это несомненно, он еще покажет себя, уже скоро.
Винсент взглянул на третьего своего компаньона, тучноватого седовласого мужчину в мантии клирика. Тот тут же вопросительно обернулся. Винсента не уставала поражать способность Далефа чувствовать чужие взгляды. Впрочем, насколько знал Винсент, возможности священника этим не исчерпывались-
- Брат Далеф- - проговорил он, чувствуя себя необходимым сказать хоть что-то.
- Да, послушник- - Далеф с легкой полуулыбкой поправил себя, - Брат Винсент?
- Брат Далеф, - нахмурил брови Винсент, - могу я быть с вами откровенным?
Клирик по-отечески улыбнулся ему:
- Разумеется.
Берн и Домиан переглянулись и, не сговариваясь, пришпорили лошадей, выехав вперед. Священник с молодым рыцарем остались наедине.
- Скажите, Брат Далеф, - Винсент замялся, подыскивая слова, - ведь все это не просто поход? Это какое-то испытание? Для меня? Что-то вроде экзамена?
Далеф склонил голову, пряча усмешку в усы:
- В твоих словах есть доля истины, Брат Винсент. Это испытание для всех нас- Путь паладина не устлан розами, каждый день - экзамен. Паладин несет добро и свет в мир, отвоевывая каждый шаг у сил Зла. Неудача - значит смерть- Впрочем, могу сказать тебе, что от того, как ты себя покажешь в этом походе, зависит твоя дальнейшая карьера.
Винсент кивнул, радуясь подтверждению своих догадок.
- А что я должен буду сделать? - осторожно спросил он.
Далеф снова встопорщил усы в полуулыбке.
- Все зависит от тебя самого. Это уж ты сам должен будешь решить.
Винсент недовольно поморщился и спросил после некоторого молчания:
- Куда мы едем?
- Нам сообщили, что на одну деревню возле Дартрока напали какие-то демоны и перебили ее жителей. Немногим удалось уцелеть. Судя по их описаниям, это хиггеры или какая-то их разновидность. Наша цель - уничтожить демонов, узнать причину их появления и предотвратить угрозу еще одного нашествия.
- Понятно, - кивнул Винсент. - И долго нам еще ехать?
- Уже почти на месте.
* * *
Первые трупы ждали их за мостом через мелкую речку. Домиан поднялся в седле, оглядывая побоище.
- Три- Пять- Шесть- Еще двое- И там в овражке, судя по стервятникам, не меньше одного- - пробормотал он, считая растерзанные тела.
Трупы были разбросаны вокруг разбитого воза, все изуродованные, многие расчлененные на части. Женщины, дети, пара воинов. Над ними, довольно гудя, вились большие жирные мухи. Вороны и стервятники деловито расхаживали по поляне, копались во внутренностях, выклевывали глаза. Невдалеке небольшая стая волков пожирала тело маленькой девочки. Трава на поляне была вся обагрена кровью, стоял жуткий смрад от запаха десятка разлагающихся на жаре тел.
Винсенту стало плохо. На миг он представил себя на месте этих погибших, ощутил свои внутренности вывернутыми наружу, представил как ворона выклевывает его глаза и как волк пожирает его печень. Он закрыл глаза, силясь отогнать видения и совладать с собой. Он не должен показывать свою слабость, твердил он себе, иначе ему никогда не стать паладином-
Из забытья его вывел насмешливый голос Домиана.
- Это, Винс, ты еще не видел, как живоглот людей живыми ест- То еще зрелище!
Винсент распахнул глаза. Далеф потрепал его по плечу и выехал вперед, к Берну. Тот склонился к земле и рассматривал ранения воина в иссеченном кожаном доспехе.
- Похоже на хиггеров, - кивнул он.
- Вне всякого сомнения, - заявил Домиан, подъезжая к ним и показывая короткую стрелу с кремниевым наконечником. - Только хиггеры додумались делать оперение из волос из собственной задницы!
Берн хмыкнул и оскалил в усмешке свои белоснежные зубы.
- Что ж, Братья, помолимся, - сказал Далеф, спустившись из седла.
Рыцари соскочили на землю и встали на колено перед священником, склонив головы. Далеф речитативом заговорил молитву, паладины, сложив ладони перед лицом, беззвучно повторяли ее за ним.
- Пусть Господь наполнит нас верой и даст нам силы одолеть это Зло, - закончил клирик, и осенил знамением рыцарей. Паладины обнажили свои мечи, и клирик освятил их клинки. Металл от его прикосновений засветился внутренним светом, словно разгоряченный в кузне.
Воины легко поднялись на ноги и взобрались в седла. От благословения священника Винсент почувствовал на душе чистоту и легкость, в сердце его воцарилась решимость, сомненья и страхи исчезли. Не убирая мечи в ножны, паладины отправились дальше по дороге; Далеф поехал позади.
Деревня - точнее, то, что от нее осталось - показалась сразу за поворотом. Обугленные остовы и кучи почерневшего кирпича на месте десятка домов, запах гари и смрад мертвечины и - трупы. Изуродованные, растерзанные, оскверненные. Кровь. Лошади беспокойно зафыркали и заартачились. Несколько слов, брошенные клириком на ветер, распространили вокруг ауру спокойствия и умиротворения. Животные немного успокоились.
Эмиссары миновали уцелевшую ограду, и их глазам предстала любопытная картина. Посреди центральной площади из обгорелых прутьев была сооружена корявая клетка, внутри которой были заточены несколько истощенных людей. Вокруг клетки толпилось с полсотни похожих на обезьян демонов. Демоны - а это действительно были хиггеры - выглядели омерзительно. Коренастые, поросшие красной шерстью, с безобразными клыкастыми пастями и совиными глазами. Вместо одежды - незамысловатые кожаные доспехи. В руках - ятаганы и кривые ножи. Демоны прыгали и вопили на своем непонятном языке, трясли оружием и бросали в пленников различный мусор - видимо, это их очень веселило. Несчастные забились в самый угол клети, закрываясь от ударов руками.
Винсент увидел, как на скулах Берна заиграли желваки, широкие ноздри его раздулись от гнева, а в глазах вспыхнул огонь. Сам Винсент тоже ощутил прилив ярости, глаза его застлала пелена праведного негодования. Берн жестом остановил соратников, соскочил на землю - верхом атаковать коренастых демонов было бы несподручно - и зашагал к толпе хиггеров. Винсент с Домианом последовали за ним; клирик остался с лошадьми.
Берн заговорил. Слова слетали с его уст ударами кузнечного молота о наковальню:
- Мы - Паладины, Рыцари Света, солдаты Господа.
- Мы - возмездие Господне, карающий меч в руках Его.
- Мы - опора Прядка и Закона, хранители Справедливости.
- Мы несем свет Добра в сердца порочных на концах своих клинков!
- Мы - Паладины-
Винсент с удивлением заметил, что сам шепчет слова анафоры вслед за Берном. Размеренный ритм захватывал его душу, очищая разум от ненужных мыслей и наполняя сердце холодной решимостью.
Демоны почувствовали приближение паладинов, а затем и увидели их и заметно заволновались. Вопя и выкрикивая оскорбления, хиггеры дружно повалили на рыцарей ордена.
- Мы - Паладины, Рыцари Света, солдаты Господа-
Волна нападающих разбивается о сверкающие клинки паладинов, и вопли сменяются предсмертными криками.
- Мы - возмездие Господне-
Звенит сталь, глухо отзываются на удары щиты.
- - Карающий меч в руках Его-
Хлещет фонтанами черная кровь из шеи; отрубленная голова взлетает в небо, чтобы упасть под ноги сражающихся.
- Мы - опора Порядка и Закона-
Демоны откатываются назад, в их рядах смятение, и многие из них обагрили своей кровью землю. В их криках слышна ярость. Паладины непреклонны и наступают; они полны гнева, и никто не может избежать их кары. Даже юный Винсент сражается как бог.
- -Хранители Справедливости-
Демоны осыпают рыцарей градом дротиков. Винсент закрывается щитом, Берн не глядя отбивает дротики рукой. От тела Домиана дротики просто отскакивают, и он смеется - особая аура защищает его лучше любых доспехов.
- Мы несем свет Добра в сердца порочных на концах своих клинков!
Удар - и последний хиггер падает на землю в агонии смерти. Берн вонзает меч в землю и приседает возле него на колено, склонив голову. Дыхание его восстанавливается.
Эта битва окончена.
* * *
Стараясь не наступать на трупы, Далеф пробрался к клетке. Пленники смотрели на него полными страха глазами. Разобравшись с нехитрым замком, клирик открыл дверь и вступил за решетку; пленники в страхе отодвинулись к дальней стене. Несчастные, голодные, израненные, в лохмотьях одежды. Сердце священника залила волна жалости.
- Не бойтесь, - сказал он. - Мы друзья. Теперь вы свободны.
Далеф поставил на пол свою сумку с походным рационом и отошел назад. Люди набросились на еду. Взгляд их начал приобретать осмысленное выражение. В немалой степени этому содействовала аура спокойствия и умиротворения, распространяемая священником.
- Что здесь произошло? Откуда появились демоны? - мягко обратился Далеф к одному из пленников. Тот ответил ему долгим безучастным взором.
- Епископ- Епископ Тангрим- Да, это все он, - наконец сказал пленник и отвернулся.
Далеф и Берн переглянулись.
- Что он хотел этим сказать?
- Я думаю, нужно заглянуть в собор, - пожал плечами клирик и указал на высокое строение на холме. - Больше мы все равно от него ничего не добьемся.
- Хорошо, - кивнул Берн. - Так и поступим.
Здание собора встретило их сумраком и прохладой. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь стрельчатые окна, бросали на пол цветные блики. В пятнах света кружили пылинки. Со стены на вошедших безучастно смотрело распятие.
Паладины с мечами наголо прошли в альков. Тишина. Мрак. Запах воска и ладана. Винсент сосредоточился и внутренне воззвал к своей вере. Уже знакомое чувство неземного вдохновения нашло на него- Вокруг его тела внезапно разгорелась золотистая аура свечения, и мрак немного рассеялся.
- Неплохо, малыш, - одобрил его Берн, - делаешь успехи.
- А вот и наш епископ, - сказал Домиан, кивнув на сгорбившегося в углу человека в коричневой мантии.
Епископ Тангрим сидел прямо на полу, закрыв лицо руками. Он был не стар, но абсолютно сед. Паладины молча обступили его. Епископ поднял на них глаза, полные отчуждения и пустоты.
- Возмездие Господа пришло ко мне, - сказал он, глядя на Берна. - Карающий меч Его уже занесен надо мной.
Он увидел Далефа, чело его прояснилось.
- Священник! Очищение! - прошептал он. Схватившись за полы одежды клирика, он замолил:
- Очисть меня от греха! Даруй мне прощение, Брат мой!
Далеф остался холоден и недвижим.
- Твой грех очистится только кровью, предатель, - ответил вместо него Домиан.
Тангрим в бессилии упал на пол и заплакал.
- Я не хотел! Он обманул меня- Все получилось не так- Не так!
- "Он"? - осторожно спросил Берн.
- Он, Темный- Аскаред- Это все он, я не виноват, - повторил Тангрим; губы его дрожали.
- Аскаред- - задумчиво проговорил Далеф. - По-навийски это значит 'Тот-у-кого-нет-сердца'.
Домиан и Берн обменялись быстрыми взглядами; Винсенту же это имя ничего не говорило.
- Тангрим! - сказал Берн стальным голосом, - твоя судьба была предрешена с тех самых пор, как ты позволил Злу завладеть твоей душой. Твое грехопадение возместится лишь кровью. Винсент! - бросил он молодому рыцарю. - Казни его.
Винсент, побледнев, отступил на шаг назад, съежившись под взглядами своих соратников.
- Я не могу- - затряс он головой. - Как же? Он же человек!
- Он грешник, - отрезал Берн. - а грешник должен платить за свои прегрешения.
- Но- Он же раскаивается, - неуверенно пробормотал Винсент, глядя в умоляющие глаза епископа, и отступил еще на шаг. - Разве не сказано в Писании о Прощении?
- Ты забываешь первую заповедь Устава, послушник, - холодно сказал Домиан. - "Зло всегда должно быть наказано".
В его руках сверкнул меч. Клинок легко и быстро вошел между лопаток епископа. Вскрик - и Тангрим мертв. Домиан вытер лезвие о сапог и отправил меч в ножны, одарив Винсента презрительным взглядом.
Далеф перекрестил труп и произнес короткую молитву за упокой души. Берн тем временем осмотрел алтарь.
- Книга Гидеона, - сказал он, увидев увесистый том на кафедре. - Все понятно. Опять игры с высшими Энергиями. Нужно найти Проход и закрыть его.
Забрав книгу, паладины вышли из Собора через заднюю дверь. Их глазам предстала расселина в скале - вход в пещеру. Судя по всему, она образовалась совсем недавно. Домиан заметил внизу холма могильные плиты и склеп.
- Хорошо, что наш холодный друг не додумался проводить Таинство Вызова на кладбище, - констатировал он. - Призраков или Гниляков мы бы так легко не одолели.
Винсент поднял глаза на клирика и неуверенно спросил:
- Мы пойдем в пещеру?
- Нет, - покачал головой Далеф. - Не стоит. Закроем Проход и все.
- Завалим камнями? - предложил Берн.
- Есть способ получше, - улыбнулся священник. - Патриарх недавно показал мне кое-что новенькое.
Далеф подошел ко входу и мелом нарисовал на скалах какую-то замысловатую пентаграмму. Затем попросил друзей отойти подальше и отошел сам. Склонив голову, клирик забормотал не то молитву, не то заклинание.
Винсент поежился - явно похолодало. Задул ветер, облака сгустились и потемнели. Несколько раз сверкнула молния-
- И тут мощнейший заряд электричества ударил с небес прямо в скалу! Раздался грохот, во все стороны полетела шрапнель мелких осколков. Запахло озоном. Дым быстро рассеялся, и Винсент увидел, что на месте Прохода зияет неглубокая воронка с оплавленными краями.
- Отлично, Брат Далеф, - одобрил Берн. - Вернемся в деревню и отправимся в обитель близ Дартрока. Сообщим им обо всем, и Белые Братья помогут выжившим и позаботятся о погибших. Наша работа здесь окончена.
* * *
В дверь кельи, выделенной Далефу, мягко постучали. Священник вздохнул и, отложив книгу в сторону, встал. Он ждал этого. Кто это может быть? - подумалось ему. Домиан резко стучит и входит, не ожидая приглашения. Берн всегда стучит три раза - не два и никогда четыре, три коротких удара костяшками пальцев. Возможно, кто-то из местных, но скорее это Винсент.
Молодой рыцарь неуверенно прошел в дверь и молча упал перед клириком на колено. Далеф перекрестил его и произнес ритуальное:
- Отпускаю тебе грехи твои, Брат мой, ибо совершены они были во имя торжества Добра и Справедливости на земле. Господь моими устами дарует тебе прощение; пусть очистится душа твоя и наполнится верой и силой Господней.
- Я пришел не за отпущением грехов, Брат Далеф, - произнес Винсент, не поднимая глаз.
- Тебя волнует то, что произошло сегодня в соборе, - едва заметно улыбнулся клирик.
Винсент поднялся и встретил взгляд Далефа.
- Да.
- Я знал, что ты придешь ко мне с этим.
- Почему мы убили епископа? Разве не сказано в Писании о Прощении?
- А еще там сказано "Не убий", "Не укради", "Не откажи в помощи"- У всех рано или поздно возникает этот вопрос-
Далеф усадил послушника на скамью и сел сам рядом.
- Видишь ли, Винсент, - начал он, - нельзя слепо следовать всем заповедям. Это догмы, опоры, основы - все, что угодно, но не руководство к действию. У нашего ордена свой кодекс, ты сам его и без меня знаешь. И первая заповедь паладина: "Зло всегда должно быть наказано" - потому что иначе оно разрастется и породит новое зло. Паладин не знает слова "Прощение".
- Но-
Далеф с силой сжал колено Винсента, заставляя того замолчать:
- Выслушай меня, а потом уже задашь вопросы, если они у тебя останутся.
- Ты должен понять простую истину, - продолжил священник. - Добро по сути своей слабо, беззащитно и бездейственно: "Не убий", "Даруй прощение", "Не ответь злом на зло"- Если следовать этим заветам, Добро уже давно пало бы под натиском куда более агрессивного и активного Зла. Поэтому и существуем мы. Мы творим зло ради торжества добра. Мы стоим между Светом и Тьмой. Мы делаем грязную работу, оставаясь чистыми душой- Очищение от грехов - не просто ритуал. Священники помогают паладинам не пустить в свое сердце Зло, не дают темному началу в душе восторжествовать над светлым. Поэтому в нашем ордене состоят не только воины, но и священники-клирики- Но даже сам патриарх не сможет помочь паладину удержать осаду против Темных сил, если воля его слаба. А Темный Паладин - это уже очень большая проблема для сил Света. Поэтому для того, чтобы стать паладином, нужно выдержать строгий экзамен-
- А я? - спросил Винсент задумчиво. - Я выдержал?
Далеф промолчал.
- Я думаю, тебе лучше вернуться в свою келью и обдумать все хорошенько, - наконец сказал он, поднявшись. - Сегодня был тяжелый день, тебе нужно отдохнуть.
Винсент встал и, бросив раздраженный кивок, вышел.
Через минуту дверь отворилась и в келье бесшумно появился Домиан. Тонкая рубаха не скрывала его натренированного тела и упругих мышц. Легко припав на колено, он принял очищение и так же легко поднялся на ноги.
Уже покидая келью, паладин вдруг обернулся и спросил:
- Брат Далеф, что это был сегодня за фокус с молнией? Научишь?
- Это было Возмездие Небес, Брат мой, - улыбнулся клирик.
- За что я тебя люблю, Брат Далеф, ты умеешь посылать, не говоря этого прямо.
- Пути Господни неисповедимы-
Домиан бросил взгляд на книгу, которую читал Далеф перед приходом Братьев.
- Ага. Гидеон. Наследство Тангрима? Интересуемся Черной магией?
- Ну, "цвет" магии зависит скорее от того, кто ею пользуется. Любое знание само по себе нейтрально-
- Не заговаривай мне зубы, Брат Далеф. Давай, расскажи мне, как ты вызвал это "возмездие", а я за это раскрою тебе секрет Ауры Поглощения Света.
- Что за торг, брат Домиан? Разве не принято среди Братьев всем делиться?
- Вот и делись.
Далеф улыбнулся и шутливо погрозил ему пальцем.
- Ладно, на сей раз ты победил. Но это тебе не поможет. Ты еще недостаточно силен, чтобы связывать энергии столь высокого уровня.
- Ну, конечно! - саркастически поднял глаза Домиан.
- Знаешь, - сменил тональность Далеф, - твой дар- ну и мой тоже - большая редкость среди Братьев. Каждый член ордена может черпать силы из своей веры - окружать себя аурами, освящать воду и оружие и тому подобное - но редко кому так же доступны и возможности истинной магии - управление Энергиями, доступ в Сферы- Ты должен распоряжаться этим даром очень осторожно. Не забывай, твоя цель - не познания, а борьба. Не ставь свое Божественное предначертание в угоду личным интересам, это может плохо закончиться. Для тебя и для всех нас.
- По-моему, ты мне это уже пару раз говорил.
- Если до человека что-то не доходит, повторите это ему еще раз.
- Ха-ха, - буркнул Домиан, - очень изящный отказ.
Паладин коротко попрощался и исчез в полумраке.
Три коротких стука. Тяжелые шаги. Массивная смуглая фигура в грубой робе. Обряд Прощения.
Берн сел на скамью, та ощутимо прогнулась.
- Брат Домиан опять выпрашивал у тебя заклинания?
- Не без того, - улыбнулся клирик.
Достав откуда-то переплетенную бутыль, Далеф сделал глоток и передал ее паладину. Берн покатал вино на языке, пробуя его вкус.
- Монастырские погреба? Неплохо- - и, после непродолжительного молчания, - тебя беспокоит увлечение Домиана магией?
- Подобные знания опасны, - сказал Далеф. - Ощущение власти над природой пьянит и заставляет чувствовать себя в чем-то богом. А отсюда один шаг до-
- Домиан не продаст свою душу так дешево, - покачал головой Берн. - Ты же знаешь, вся его семья погибла от рук Темного. Его ненависть ко Злу питает его веру лучше всяких молитв.
- Возможно. Но порой мне кажется, что ему следует держать свою ненависть в узде.
Вновь воцарилось молчание. Бутыль перекочевала из рук в руки.
- То, что сказал этот епископ- - задумчиво проговорил Далеф. - Думаешь, совпадение?
- Хотелось бы в это верить- Темный Паладин. Но не просто Темный, а Аскаред. Тот-у-кого-нет-сердца. Еще один Властелин Зла?
- На моей памяти их было всего трое. Немногие отваживаются принести в жертву свое собственное сердце- Возможно, это имя - просто аллегория.
- А может быть, и нет. Мы обязаны все выяснить, - убежденно сказал Берн.
Он поднялся со скамьи.
- Поговори с настоятелем, может быть, он что знает.
- Уже- Кое-какие слухи, но ничего существенного. Пытаюсь найти ответы в книге, - Далеф кивнул на том Гидеона. - Судя по всему, она попала к Тангриму именно от Темного.
- Хорошо, - кивнул паладин. - А я пока свяжусь с патриархом.
Попрощавшись, Берн вышел из кельи и исчез в темноте.
* * *
На землю упало сонливое утро. Солнце пряталось в молочно-белом небе, совсем не спеша радовать мир своим теплом. Нежно-зеленый ковер травы покрывал слой росы.
Паладины собрались возле конюшен. Ветераны стояли в стороне под навесом и наблюдали, как Винсент возился с лошадью, прилаживая попону. В движениях юного воителя сквозила скованность: он знал, что сейчас решается его судьба.
- Что ж, Братья, - начал Далеф. - Вы все обдумали?
- Ну, он весьма неплох в бою, - пожал плечами Берн. - Конечно, ему еще надо попрактиковаться во владении мечом-
- Неплох? - фыркнул Домиан. - Если бы не моя аура, наши маленькие волосатые друзья разорвали бы его на части.
- Для этого и существуют друзья - чтобы прикрывать спину, - возразил Берн.
- Каждый должен сам уметь постоять за себя. Нельзя все время рассчитывать на чью-то помощь, - убежденно заявил Домиан.
- Не будь так требователен к нему, брат Домиан, - мягко сказал Далеф. - Не забывай, он еще совсем неопытен. Он еще только воитель-
- Когда я был воителем, я сражался с любым- почти любым паладином на равных, - сказал Домиан.
- Да, но ты вступил в орден уже взрослым воином, у тебя был немалый опыт схваток, а Винсент до этого знал только тренировочные залы-
Берн остановил начинавшийся спор:
- Ладно, оставим в стороне физическую подготовку малыша. Как насчет его духовной готовности? По-моему, он уже неплохо управляется с аурами.
- В нем заложен большой потенциал, - улыбнулся Далеф. - У него есть явный талант к управлению Силами.
- Тогда ему лучше бы было стать клириком, - скривил губы Домиан.
- В этом-то вся проблема, - помрачнел священник. - Ему не хватает истинной Веры. Вера для него не смысл и опора существования, а только источник Силы.
- Ну и что? - искренне удивился Домиан.
- Это делает его уязвимым для влияния Зла, - терпеливо пояснил Далеф.- Вера - это заслон на пути Темных сил, стремящихся овладеть душой каждого человека. Для паладина вера наиболее важна, так как ему приходиться бороться с Темными силами каждый день-
- Да многие паладины даже всех молитв толком не знают, - хмыкнул Домиан.
- И ты из их числа, Брат? - лукаво поднял бровь Далеф.
Домиан вспыхнул. Берн остановил его рукой.
- Дело даже не в том, что вы сказали, Братья, - произнес он. - Главное в том, почему малыш хочет стать паладином. Его цель - не борьба со злом и несправедливостью. Он жаждет силы, славы и почета, которого оказывают рыцарям нашего ордена.
- Это столь существенно? - спросил Далеф. - Настали тяжелые времена, Берн, теперь мы рады каждому воину, сражающемуся на нашей стороне.
- Воину, не разделяющему мои цели, я бы не доверил защищать мне спину в бою. Поэтому я говорю: нет.
Далеф помрачнел и перевел взгляд на Домиана.
- Я лишь уверился в своем мнении, - пожал тот плечами. - Он еще не достаточно готов. Нет.
- Хотя даже одного "нет" было бы уже достаточно- - проговорил клирик после некоторого молчания, - но я тоже говорю: нет.
Все трое кивнули друг другу и повернулись к Винсенту, застывшему возле лошади. Он уже все понял по их лицам, но Далеф все-таки подошел к нему и сказал:
- Брат Винсент, я вынужден сообщить тебе, что ты не сдал экзамен и не сможешь потому получить статус паладина. Ты еще недостаточно готов. Если хочешь, можешь продолжить обучение в нашем ордене и попытаться через год снова. Но ты так же волен покинуть орден без надежды когда-либо более вернуться-
Винсент поник. Плечи его опустились.
- Я остаюсь, - сказал он.
- Хорошо, - кивнул подошедший к ним Берн. - В таком случае я отправлю с тобой послание к патриарху. Тебе нужно выехать до полудня.
Винсент принял свиток из рук паладина и безвольно кивнул. Глядя на его удаляющуюся фигуру, Далеф пробормотал:
- Всегда жаль отказывать таким, как он. Винс - чистая душа.
Берн пожал плечами:
- Мы все решили правильно.
- Возможно.
- Нашел что-нибудь в книге? - сменил тему паладин.
- Да, есть кое-что странное. На одной из последних страниц кровью написаны две строчки по-навийски. "Да пребудет во веки, во имя Моргариора и Сатинеля."
Берн удивленно поднял бровь.
- Интересное сочетание. Адский демон Моргариор рядом со святым Сатинелем- Тебе это о чем-то говорит?
- Еще одна головоломка-- пожал плечами клирик. - Я уже начинаю от этого уставать.
Берн нахмурился.
- Я отправляюсь в Дартрок на встречу с архиепископом, вернусь к вечеру- А ты пока подумай, Брат Далеф. Может быть, на тебя снизойдет озарение.
Похлопав священника по плечу, Берн взобрался на своего коня и отправился в путь.
- Озарение-- пробормотал Далеф, проводив паладина взглядом. - Если бы я полагался только на озарения, до сих пор, наверное, подметал бы полы в семинарии.
Остановив проходившего мимо монаха, клирик спросил:
- Скажи, Брат, а где у вас тут в обители библиотека?
* * *
Как и обещал, Берн вернулся еще засветло. Его встретил встревоженный клирик.
- Домиан пропал, - сказал Далеф.
- Пропал?!
- Умчался куда-то несколько часов назад. В полном вооружении. Я боюсь, что он догадался о значении строк и поехал сразиться с Темным, - покачал головой священник. - Мне он ничего не сказал.
Паладин вполголоса выругался.
- Самонадеянный идиот!- - буркнул он.
- Темный расправился с его семьей. Для Домиана каждая встреча с Павшим - личная вендетта, - мягко сказал Далеф.
- К черту вендетты! Дело превыше всего! - сжал кулаки могучий воин. - Есть идеи, куда он мог отправиться?
Клирик лишь развел руками. Берн издал звериный рык.
- Как хорошо, что ты вернулся, паладин, - донесся голос настоятеля обители. - У нас проблемы.
Суховатый мужчина средних лет в белой рясе подошел к ним ближе. Настоятель сбросил капюшон, обнажив лысую голову.
- Братья, посланные в деревню, так до сих пор и не вернулись. От них нет никаких вестей- Что-то случилось.
- Опять хиггеры? - Берн взглянул на Далефа.
- Возможно, мы не запечатали Проход надежно- - пожал плечами клирик.
Усталость вдруг навалилась на них обоих. Тревожные события наслаивались одно на другое.
- Казалось бы, такой святой, как Сатинель, защитник праведных, должен бы был оберегать это место, однако там происходят одни лишь беды, - задумчиво покачал головой настоятель.
- Что?! - воскликнул Далеф. - Причем здесь Сатинель?
Настоятель удивленно посмотрел на него.
- Собор возле деревни, - сказал он. - это святилище Сатинеля, место упокоения его мощей.
Далеф и Берн переглянулись; в их глазах мелькнуло тенью запоздалое понимание. Развернув лошадь, паладин молча выскакал за ворота. Клирик запрыгнул на первую попавшуюся лошадь в конюшне и рванул за ним вслед. Проводив недоуменным взглядом удаляющиеся фигурки всадников, настоятель покачал головой и скрылся в обители.
* * *
За прошедшую ночь облик деревни радикально изменился. Деревья в округе высохли, трава пожухла, по земле застелился черный туман. Мгла впиталась в воздух, скрывая деревню под покровом тьмы. Все живое словно вымерло, до ушей эмиссаров не доносилось ни звука.
Тела монахов обнаружились у въезда в деревню. Они были повешены на деревьях вниз головами. Животы распороты, кисти рук отрублены. Земля вся пропитана кровью. Берн сжал зубы в бессильной ярости. Далеф зашептал молитву. Не задерживаясь ни на минуту, паладин направил лошадь к собору.
Вокруг здания собора были расставлены большие медные светильники на высоких ножках. В чашах пылал огонь, бросая яркие блики на стены и выжженную землю. Спешившись, Берн обнажил меч и прошел внутрь; клирик заспешил за ним.
Обезглавленное тело Домиана лежало в проходе между скамьями. В его груди зияла страшная колотая рана. Далеф склонил голову и тяжело вздохнул.
- Покойся в мире, Брат Домиан, - сказал он.
Нереальный потусторонний смех, отзвук самого Зла, был ему ответом. Гулкое эхо разнеслось по залу. Вспыхнули факелы на стенах, столб пламени ударил из пола перед кафедрой. Тень огромного рыцаря мелькнула на стене в алькове. Раздался голос, громкий и властный, литавры Ада звучали в нем.
- Я забрал его душу. Тот, кто осмелился встать на моем пути, больше никогда не узнает покоя.
- Кто ты? - прошипел сквозь зубы Берн.
- Когда-то меня звали Богхарт Шерхилл. Теперь меня чаше зовут Аскаред, Тот-у-кого-нет-сердца.
В глазах паладина мелькнуло удивление.
- Шерхилл?!
- Ты помнишь меня, Берн Стантригл? - в голосе Властелина Зла послышались нотки ярости. - Я рад. Знай же, все, что все здесь происходит - из-за тебя. Когда-то ты сделал все, чтобы меня изгнали из ордена, и теперь пожинаешь плоды моей мести!
- Не думал, что ты падешь так низко, Шерхилл.
Зал вновь огласился ужасающим смехом.
- Я не пал, Брат Берн, я вознесся! Я обрел могущество, которое тебе даже и не снилось. Разве ты не видишь, силы Света проигрывают битву? Добра все меньше и меньше, а Зла - больше. Светлые Боги ушли, а Темные остались. Ты выбрал не ту сторону, за которую сражаться, Стантригл.
- Я не жалею о своем выборе, Шерхилл.
- Еще пожалеешь- - пообещал голос Темного Паладина. - Я жду тебя здесь завтрашней ночью. Ты сразишься со мной, и я убью тебя так же, как убил этого наглого юнца Домиана. Завтра свершится моя месть!
Голос затих, исчезнув вдали. Столб огня перед кафедрой спал, рассыпавшись фонтаном искр, факелы потухли.
Далеф вопросительно взглянул на Берна.
- Ты мне ничего не хочешь рассказать?
- Шерхилл был похож на Винсента, - задумчиво проговорил Берн, - тоже жаждал силы и могущества. И - славы. Мы были друзьями, но именно я настоял, чтобы его исключили из ордена, когда понял, что его на самом деле не интересуют идеалы нашего братства.
- И теперь он Властелин Зла, - подытожил Далеф. - Темные Боги предложили ему свою силу, и он не смог отказаться.
- Я ошибся тогда, когда настоял, чтобы его исключили, - сказал паладин через некоторое время. - Нужно было его убить. Еще тогда.
В глазах Берна вспыхнуло пламя, рука его сжалась на эфесе меча.
- Слышишь меня, Аскаред, - крикнул он в пространство. - Я приду. Приду, чтобы отправить тебя в ад! Туда, где тебе самое место.
Тишина. Потрескивание незагасших факелов.
Но паладин знал, что был услышан. Вызов брошен, и вызов принят.
* * *
Берн с тревогой постучал в дверь кельи клирика. Ответа не было.
Далеф сам хотел отслужить мессу над телом Домиана, и то, что он не появился утром в храме, было очень странным. Паладин, не раздумывая более, распахнул дверь-
Берн вздохнул и бессильно прислонился к косяку, закрыв глаза. Но перед его внутренним взором все равно стояла ужасная картина- Там, на стене в келье, был распят Далеф. Два черных кинжала в ладонях и зияющая рана в груди - сердце клирика было вырвано. Над головой Далефа его же кровью была сделана надпись: "Сегодня ночью"
Паладин стиснул зубы и закрыл дверь.
- Мой верный товарищ- - прошептал он. - теперь и ты. Я отомщу за вас обоих.
Выйдя во двор, Берн огляделся. В храме оплакивали погибших Братьев, там было слишком людно, а паладину сейчас требовалось уединение. Заметив старую часовенку - унылое одноэтажное здание с покосившейся крышей - Берн направился к ней.
Внутри царил полумрак. Образ на стене, алтарь, две массивные свечи на подставках. Ничего лишнего.
Упав на колени, Берн зашептал молитву. Слова скоро закончились, и остались только мысли и чувства. Вскоре ушли и они.
Алтарь неожиданно засветился, разгоревшись призрачным золотистым пламенем. В вихрях серебристой пыли и лучах света появилась мерцающая человекоподобная фигура. Нестерпимо яркие потоки Энергий вились по белым эмалированным доспехам, сливаясь в причудливые узоры, обтекали тело высшего существа и собирались за его спиной в сверкающие крылья. Лицо ангела было по обыкновению скрыто за глухим шлемом.
- Я Линаэль, - представился ангел, голос его был ровен и не выдавал никаких эмоций. - Паладин Берн Стантригл, сын Элои и Керлума, я прибыл, дабы содействовать тебе в твоей битве-
Берн молчал, глядя на Посланника Небес.
- Нам запрещено вмешиваться напрямую, ибо люди должны быть сами творцами своей судьбы, - продолжил ангел. - Но я могу помочь тебе иначе. Властелин Зла, сосредоточение Темных сил, неуязвим для обычного оружия. Возьми же мой меч, смертный, этому священному клинку ничто не сможет противостоять.
Потоки Энергий перед ангелом сплелись в сверкающий кокон. Лопнув тысячами крошечных искр, кокон превратился в массивный двурушник с витой серебряной рукоятью и светящимся белым клинком. Повисев мгновение в воздухе, меч упал в низ, на ладонь вонзившись в каменный пол прямо перед ногами паладина.
- Он теперь по праву твой, владей им, - сказал Линаэль. - И удачи тебе, смертный.
Сияние начало затухать.
- Погоди, ангел, - сказал вдруг Берн.
- Да? - нотки удивления проскользнули в голосе Линаэля.
- Скажи мне, почему Небеса отвернулись от нас? Почему Светлые Боги ушли?
- Боги никуда не уходили, - покачал головой ангел. - Они все - в вас. Когда ты не жалея себя сражаешься за торжество справедливости, когда ты творишь, вкладывая душу, когда ты отдаешь всего себя вере- Тогда ты сам - Бог.
С этими словами ангел медленно растворился в воздухе, оставив после себя вихри мерцающей пыли. Еще минуту Берн недвижимо стоял на коленях, вникая в сказанное. Затем поднялся и взял в руку священный меч. Клинок был очень легким для своих размеров, и паладин мог, не прилагая особых усилий, держать его в одной руке.
Берн поднес меч к своим глазам, заскользил взглядом вверх по лезвию, любуясь изящной гравировкой. Свечение, исходившее от металла, исчезло, но ощущение могучей неземной силы, таившейся в клинке, осталось. Паладин несколько раз легко взмахнул мечом, пробуя, как тот сидит в руке. Затем вдруг рубанул по опоре одного из подсвечников- Меч прошел сквозь металл как через масло; подсвечник качнулся и со звоном упал на пол. Хищная улыбка озарила лицо паладина, впервые за эти дни.
- Я иду, Шерхилл, - сказал он. - Я, твоя смерть.
* * *
Ледяной ветер бросал ему навстречу клочья черного тумана, небо заволокли тучи, время от времени сверкали молнии и угрожающе грохотал гром. Чаши у входа в собор все так же чадили маслянистым пламенем. Берн сбросил плащ и прошел внутрь. На его плече беспокойным свечением разгорелся подаренный ангелом меч.
Властелин Зла стоял в алькове в окружении сотен горящих свеч. Огромная демоническая фигура в полтора человеческих роста, закованная в иссиня-черные доспехи. Голова увенчана глухим рогатым шлемом, сквозь забрало мерцают дьявольским огнем красные глаза. В руках хищно блестит длинный зазубренный меч-двурушник. Тьма, клубясь, стекала с плеч Темного Паладина, охватывая его призрачным плащом.
- Я ждал тебя, - донесся глухой голос Аскареда. - Ты не торопишься принять свою смерть.
- Я убью тебя и отправлю твою душу в ад! - прошипел Берн, перехватывая поудобнее меч.
- К чему эти глупые прелюдии? - сказал Властелин Зла. - Приступим к делу.
Он взмахнул мечом и одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние. Запела сталь, враги обменялись пробными ударами, закружили вокруг друг друга.
- Хороший меч, Стантригл, - сказал Аскаред. - Откуда он у тебя?
- Зубная фея на День Рождения подарила, - оскалился Берн.
- Должно быть, ты отдал за него все свои молочные зубы.
Властелин Зла атаковал, рассчитывая несколькими мощнейшими ударами пробить защиту Берна. Паладин, однако, не уступал ему в силе и искусстве фехтования, и сумел отразить стремительную атаку.
- Я вижу, все эти годы в ордене не прошли для тебя даром, - заметил Аскаред. - Ты кое-чему научился-
Берн вдруг бросился вперед и нанес мощный рубящий удар по противнику. Аскаред едва успел закрыться плечевым щитком; его отбросило назад, на доспехах осталась заметная вмятина.
- А вот твои Темные Боги не дали тебе ничего, кроме гордыни и самодовольства, - открыто усмехнулся Берн, не спеша продолжать атаку.
Клубы черного тумана сгустились вокруг Властелина Зла.
- Ты недооцениваешь могущество Тьмы, смертный, - угрожающе проговорил Аскаред.
Он поднял вверх левую руку, и ладонь его разгорелась мертвенно-зеленым пламенем. Берн слишком хорошо знал, что это может значить, и потому поспешил воззвать к своей вере и окружил себя аурой Спасения. С ладони Властелина Зла сорвался пылающий огненный шар размером с голову и устремился к паладину- Чтобы разбиться о невидимую преграду ауры и рассеяться в воздухе, не причинив Берну не малейшего вреда.
На устах паладина заиграла довольная ухмылка: исход этой битвы решит не магия, а сила. Это понял и Аскаред. Перехватив свой меч двумя руками, он ринулся в атаку.
Помещение собора наполнилось сверканием стали, вспышками искр и звоном смертоносного металла. По стенам метались тени сражавшихся воинов, пол содрогался под их ногами. Враги осыпали друг друга градом ударов. Вскоре доспехи обоих покрылись вмятинами и трещинами. Берн чувствовал, что начинает уставать, Аскаред же был словно весь стальной, усталость, казалось, была ему неведома, а раны не доставляли никаких хлопот. Паладин понял, что, если он не одолеет врага в ближайшее время, он проиграет этот бой.
Вложив всю свою силу и веру в один удар, он наотмашь рубанул по Темному Рыцарю. Аскаред попытался парировать атаку- Раздался гудящий звон, и его меч словно стекло разлетелся на множество осколков. В смятении Властелин Зла отступил назад, и, споткнувшись о развалины скамьи, с грохотом завалился на землю. Берн навис над ним, занеся свой меч для удара.
Аскаред засмеялся:
- Ты не сможешь меня убить! Я - вместилище Темного Бога, а ты лишь жалкий смертный-
- Ты так считаешь? - задумчиво сказал паладин. - Боюсь, что тебя ждет неприятный сюрприз.
Священный меч описал короткую дугу и вонзился в грудь поверженного рыцаря, пробив стальной доспех, словно бумагу. Аскареда выгнуло агонией, с уст его сорвался ужасный крик. От сверкающего клинка во все стороны от раны побежали заряды золотистой энергии. Берн выдернул меч и поспешил отойти в сторону. Из раны Властелина Зла вверх ударил сноп света, тело его вдруг вспыхнуло и загорелось синим пламенем. Предсмертный вопль Темного ударил по ушам, многократно отражаясь эхом от стен собора; адский огонь заслепил глаза. Берн закрылся руками от страшной фантасмагории- и вдруг все кончилось.
Воцарилась неправдоподобная тишина. Паладин открыл глаза. От Властелина Зла остались только опаленные доспехи да кучка дымящегося пепла.
Берн устало опустился на пол, прислонившись спиной к холодной стене. Отложив меч, он спрятал лицо в ладонях. Он победил, но свершившаяся месть не принесла ему удовлетворения. Друзей этим не вернешь-
Где-то там вдали, за холмами, разгорался рассвет нового дня. Но до него еще было далеко - много часов и много чувств, много дел и много мыслей-
* * *
Мы ведем нескончаемую битву с силами Зла. Битву, которую проигрываем вот уже многие века. Но смысл нашей жизни - эта борьба, и пока мы живы, на свете остается частица Добра.
Мы - Паладины, Рыцари Света, солдаты Господа.
Мы - возмездие Господне, карающий меч в руках Его.
Мы - опора Прядка и Закона, хранители Справедливости.
Мы несем свет Добра в сердца порочных на концах своих клинков!
Боги с нами.
сам сочинял?
